Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. Там он сталкивается с жёстким режимом, который навязывает старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и безжалостная в своём стремлении к порядку. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое поведение и дух неповиновения постепенно заражают других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю к свободе. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот бунт и восстановить полный контроль над отделением, что неминуемо ведёт к нарастанию конфликта между ними.